Las fuerzas internas de la tierra, llamadas fuerzas endógenas, generan formas en el relieve y la superficie terrestre. El suelo que pisamos está conformado por distintas placas que se separan y se unen a medida que van pasando los años. Estas placas son las llamadas placas tectónicas, y este constante movimiento que poseen, conforman una actividad sísmica que nunca cesa.
De este movimiento incesante es de donde surgen los movimientos sísmicos y las erupciones volcánicas. Con respecto a los movimientos sísmicos, que es lo que en este momento nos interesa, su origen proviene del movimiento de los continentes y de los fondos oceánicos. Científicamente, el estudio de estos movimientos se basa, entonces, en la conocida Teoría de Tectónica de Placas.
Esta teoría explica que la corteza del planeta está formada por distintas placas o pedazos de corteza, los cuales se asemejan a los cascos de un balón de fútbol. Estas se encuentran a la deriva y se mueven muy lentamente en distintas direcciones.
Las placas tectónicas no son todas iguales, sino todo lo contrario: todas poseen distintas formas y densidades, son empujadas lateralmente, algunas chocan entre sí, algunas se alejan, y otras se hunden debajo de otras.
La actividad sísmica, aunque cada vez que toma lugar es diferente, tiene características que se mantienen. Una de ellas es la existencia de un epicentro, el cual es un punto en la tierra en donde se refleja el terremoto. Por otro lado, existe un hipocentro, que es el punto exacto de la corteza terrestre donde se origina el terremoto. Por lo general, el hipocentro se origina a varios kilómetros debajo de la tierra.
La medición de los sismos se hace a través de dos tipos de escalas diferentes. La Escala de Richter y la Escala de Mercalli. Así, la escala de Richter mide la magnitud del sism, conociendo la energía liberada en el hipocentro, donde se inicia la fractura o ruptura de las rocas, propagando las ondas sísmicas. Por su parte, la escala de Mercalli mide la violencia con la que se ha sentido el sismo en los distintos puntos de la zona afectada.
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